喚醒老街巷｜鯨塘老街：古橋興百業(yè) 茶韻話滄桑
古代先民大多伴水而居，倚橋而市，宜興現(xiàn)存最大的石拱古橋鯨塘橋重建于清朝光緒年間，因橋興市，它孕育出了鯨塘老街。
街市因橋而興
“鯨塘先有橋，后有街。”《鯨塘鎮(zhèn)志》副主編丁國峰介紹，位于徐舍鎮(zhèn)鯨塘老街西側(cè)的鯨塘橋意義非凡。有關(guān)鯨塘橋的最早記錄出現(xiàn)在明朝嘉靖年間，現(xiàn)在，我們看到的鯨塘橋重建于清朝光緒年間。這座橋建造量度精確、工藝上乘，東西兩側(cè)各42級臺階，經(jīng)歷一百多年風(fēng)吹日曬仍然穩(wěn)固平坦。
指著磚石間的接縫處，丁國峰說：“一百多年的橋了，石頭間還是一根手指都插不進(jìn)。”登臨橋頂，可見古人建橋的智慧結(jié)晶：因為鯨塘橋體量較大，兩側(cè)的靠背式石欄可供過橋人暫坐休息。橋身側(cè)面鎮(zhèn)水的龍頭下，雕刻有兩副橋聯(lián)，南聯(lián)指明鯨塘橋的重要位置和雄偉造型，北聯(lián)稱贊鯨塘人才輩出、景色令人神往。
橋西側(cè)建有一座橋亭。從前，這里聚集著許多茶販，供路過的百姓在此喝茶休憩，橋亭內(nèi)陳列著6塊古碑，記錄鯨塘橋修建的歷史和鄉(xiāng)人重建修繕的功德。如今，鯨塘橋作為江南小鎮(zhèn)的文化符號，賦予了鯨塘老街樸實的市井氣息，更厚重而耐讀的歷史底蘊。
百年茶市煙火
鯨塘橋下，距離原來的班船碼頭不遠(yuǎn)處，有一座不起眼的小平房。丁國峰朝其比出一根手指，鏗鏘有力地介紹道：“整個宜興，一百年前是茶館，直到現(xiàn)在還是茶館，依然有人來喝茶聊天的，僅此一爿。”
從前，如果要從溧陽走旱路到宜興市區(qū)，必須要經(jīng)過鯨塘橋。因此，作為宜興西部地區(qū)東西交通的要道，鯨塘橋落成后，鯨塘北街和東街逐漸成形，組成了“丁”字形的鯨塘老街。據(jù)老街老居民王洪章介紹，鯨塘老街以前相當(dāng)熱鬧，商鋪林立。北街西側(cè)曾形成一條頗具規(guī)模的茶水巷，空前繁榮。盡管因為水運衰落，茶館先后倒閉，但當(dāng)?shù)匕傩宅F(xiàn)在仍會聚在這唯一留存的一座老茶館里，閑談水鄉(xiāng)古街的市井生活。
鯨塘定名軼事
“鯨塘”原名“琴堂”，相傳南北朝時期，時任義興（宜興）郡太守的任昉來徐舍煙山一帶考察民情，發(fā)現(xiàn)這塊四面臨水的“荷葉地”非常適合彈琴垂釣。不久后，鄉(xiāng)人為了感謝為官清正的任昉，就建造了一座水榭，由任昉親自定名為“琴堂”，但他覺得建造水榭太過勞民傷財，后來就再也沒來過此地。久而久之，因為鯨溪河流經(jīng)此處，近處水流又十分湍急，漩渦成塘，這里的地名逐漸演變?yōu)?ldquo;琴堂”宜興話諧音的“鯨塘”。
“鯨溪”原本是大海的意思，鯨溪河在古時候稱得上是非常寬闊的河道，因此這條河流曾經(jīng)是宜興南來北往的水路交通要道。
水運繁忙的鯨溪河與鯨塘橋一起，成就了河?xùn)|岸的鯨塘老街的繁榮，使鯨塘老街一度成為宜興主要的商業(yè)流通集散地�，F(xiàn)在，鯨塘老街上木制的花格窗戶、老式的長板槽排門、雄偉的鯨塘橋，都是水陸交通變遷和臨水小鎮(zhèn)歷史無聲的見證。
（孫妍雯/文 張嘉碩/攝）
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